La historia de las 500 Millas de Indianápolis está repleta de nombres legendarios. Algunos pilotos consiguieron una sola victoria y pasaron a la historia, mientras que otros construyeron auténticas dinastías. Entre ellos destacan AJ Foyt, Al Unser, Rick Mears y Helio Castroneves, los únicos pilotos que han conquistado la mítica carrera en cuatro ocasiones.
Sin embargo, más allá de los pilotos y propietarios de equipos, existe un protagonista menos conocido que dejó una huella imborrable en el automovilismo estadounidense: el motor Offenhauser, una auténtica obra maestra de la ingeniería que logró nada menos que 27 victorias en la Indy 500 entre 1935 y 1976.
El origen de una leyenda mecánica
La historia del motor Offenhauser comienza con Fred Offenhauser, un ingeniero autodidacta que trabajó junto al reconocido diseñador Harry Miller durante las primeras décadas del siglo XX. Miller había revolucionado las competiciones con sus motores de ocho cilindros en línea, ganadores de varias ediciones de la Indy 500 durante los años veinte.
A mediados de aquella década, Miller desarrolló un motor de 151 pulgadas cúbicas destinado inicialmente a embarcaciones de competición. Aquel diseño se convertiría posteriormente en la base de lo que sería conocido mundialmente como el «Offy».
Tras la quiebra de la empresa de Miller en 1933, Fred Offenhauser y el ingeniero Leo Goossen adquirieron los diseños y herramientas de fabricación. Apenas un año después nació oficialmente la compañía Offenhauser, y en 1935 ya celebraba su primera victoria en Indianápolis.
¿Por qué el motor Offenhauser fue tan exitoso?
El secreto de su éxito residía en varias innovaciones técnicas que estaban muy adelantadas a su tiempo.
Entre sus características más destacadas sobresalía su configuración DOHC (doble árbol de levas en cabeza), una tecnología poco habitual en aquella época y que permitía obtener mayores revoluciones y un rendimiento superior frente a muchos de sus competidores.
Además, el motor incorporaba una solución revolucionaria: el bloque y la culata estaban fabricados como una sola pieza. Gracias a ello se eliminaba la junta de culata, uno de los puntos más débiles en motores sometidos a altas presiones.
Esta ventaja se volvió decisiva cuando llegaron los motores turboalimentados. Mientras otros fabricantes sufrían averías frecuentes, los Offenhauser podían soportar enormes niveles de potencia sin comprometer la fiabilidad.
Más de 1.100 caballos para hacer historia
La evolución del Offenhauser fue constante durante décadas. En 1968, un motor de apenas 168 pulgadas cúbicas logró desarrollar 625 caballos de fuerza, impulsando a Bobby Unser hacia la victoria en la Indy 500.
La cifra seguiría creciendo hasta alcanzar niveles impresionantes. En 1972, Jerry Grant se convirtió en el primer piloto de IndyCar en superar las 200 millas por hora durante una clasificación gracias a un Offenhauser capaz de generar alrededor de 1.100 caballos de potencia.
Ese mismo año, Mark Donohue también conquistó las 500 Millas de Indianápolis con un vehículo equipado con este propulsor, iniciando una racha de victorias que se extendería hasta 1976.
El final de una era y el legado del Offy
La victoria de 1976 marcó el final de una época dorada. Fue la última vez que un motor de cuatro cilindros consiguió imponerse en la prueba más prestigiosa del automovilismo estadounidense.
Actualmente, los monoplazas de IndyCar utilizan modernos motores V6 biturbo de 2,2 litros, suministrados por Honda y Chevrolet, capaces de superar los 700 caballos de potencia. Sin embargo, pocos motores han alcanzado el nivel de dominio y longevidad que logró el Offenhauser durante más de cuarenta años.
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