Avance revolucionario en el reciclaje de baterías de vehículos eléctricos permite recuperar el 99.99% del litio
Un equipo de investigadores en China ha desarrollado un innovador proceso de reciclaje que podría transformar la forma en que se recuperan los materiales críticos de las baterías de vehículos eléctricos (EV). Según informa The Independent —citando un estudio publicado originalmente en la revista académica alemana Angewandte Chemie—, los científicos aseguran haber logrado una recuperación sin precedentes del 99.99% del litio contenido en baterías usadas, junto con tasas de recuperación igualmente impresionantes del 97% para el níquel, 92% para el cobalto y 91% para el manganeso.
Este avance se basa en una técnica denominada «lixiviación neutral», la cual representa una alternativa más segura y ambientalmente responsable frente a los métodos tradicionales de reciclaje. Según los autores del estudio, esta metodología no solo permite extraer de forma eficiente los metales valiosos, sino que además elimina el uso de sustancias químicas altamente corrosivas que suelen estar presentes en los procesos convencionales. De hecho, el procedimiento demostró ser sorprendentemente rápido: durante las pruebas de laboratorio, la separación de los materiales deseados se completó en tan solo 15 minutos.
El proceso se apoya en el uso de glicina, el aminoácido estable más simple, como agente de lixiviación. Este compuesto no solo cumple con su función de disolver los metales de las celdas de batería, sino que también reduce la generación de residuos peligrosos. Posteriormente, se implementa un paso adicional que detiene cualquier reacción química posterior, protegiendo la integridad de los materiales recuperados y evitando procesos secundarios no deseados.
Aunque se trata aún de una investigación en etapa de laboratorio, y no siempre estas soluciones logran escalar fácilmente a niveles industriales, el potencial de este descubrimiento ha captado el interés de la industria automotriz global. Con la creciente presión para reducir la dependencia de la minería de materias primas —costosa tanto en términos económicos como ambientales—, el reciclaje de baterías emerge como un componente esencial en la transición hacia una economía circular sostenible en el sector de la movilidad eléctrica.
El auge del reciclaje de baterías: Toyota y Redwood Materials como pioneros
En este contexto, grandes fabricantes de automóviles ya han comenzado a invertir en soluciones de reciclaje. Un ejemplo destacado es Toyota, que en 2022 anunció un acuerdo con Redwood Materials, la empresa de reciclaje fundada por JB Straubel, ex director de tecnología de Tesla. Al año siguiente, este acuerdo fue ampliado, lo que sienta las bases para que las baterías de los vehículos híbridos —como el emblemático Prius— puedan convertirse en una fuente de materiales clave para nuevas baterías destinadas a vehículos eléctricos.
Redwood Materials también ha establecido alianzas estratégicas con otras marcas de renombre, incluyendo BMW, Ford y varias marcas del Grupo Volkswagen, como VW y Audi. No obstante, el ritmo de renovación de la flota vehicular es lento, y el número actual de vehículos eléctricos e híbridos aún no es suficiente para abastecer masivamente la demanda de materiales reciclables. Un informe publicado en 2021 estima que el mercado del reciclaje de baterías no alcanzará un punto de madurez significativa hasta aproximadamente el año 2030.
A medida que aumenta la adopción de vehículos eléctricos a nivel mundial, y con avances científicos como este, el futuro del reciclaje de baterías parece cada vez más prometedor. El desarrollo de tecnologías sostenibles para recuperar materiales valiosos será fundamental para garantizar el equilibrio entre innovación, eficiencia energética y respeto al medio ambiente en la próxima generación de movilidad eléctrica.
